L’air était humide, chargé de l’odeur de terre mouillée, de mousse et de feuillage nocturne. On entendait au loin le hululement d’une chouette et, plus proche, le froissement discret d’une aile ou d’une patte fuyant à leur approche.

Ivy ne sursauta pas. Elle se retourna lentement, sa baguette toujours allumée, éclairant le visage qui venait à sa rencontre et éteignit la lumière. Oh, merci pour le conseil, Capitaine Évidence. Tu proposes de me raccompagner aussi pendant que tu y es ? lui répondit-elle avec air amusé.

Elle n'était pas du genre à avoir peur des avertissements, bien au contraire. Ivy aimait tout ce qui était interdit. C'était attractif. Grisant. On entendait le bruissement des feuilles. Un bruissement qui n’effrayait clairement pas Ivy. Elle n'avait pas besoin de regarder autour d'elle. La sorcière savait parfaitement que le danger rôdait, mais elle s'en moquait pas mal. L'insouciance de la Maddox pouvait cependant être un danger pour bien d'autre.

Il ne manquerait plus qu'il propose de la raccompagnée avec une lanterne et un chocolat chaud. La jeune fille s'approchait lentement. Et tendit la main. Ivy, et toi ?

Ivy haussa un sourcil, amusée par la fausse arrogance du garçon. Capitaine Évidence, hein ? Je m’en souviendrai. Ça te va bien, en fait. Juste assez prétentieux pour intriguer, pas assez pour énerver. Félicitations.

Elle tourna la tête, comme pour écouter les bruissements de la forêt, puis revint à elle. Elle le scruta, sans gêne, avec l’insolence tranquille de quelqu’un qui a grandi en dansant sur les limites. Se pavaner dans la Forêt Interdite c'était un peu son idéal du danger. Et plus cela sentait le danger, plus cela attirait Ivy, lui rappelant qu'elle était vivante.

Puis, sans prévenir, un léger mouvement attira l’attention à sa hanche. Son sac en besace, posé contre le tronc, frémit. Une forme souple en glissa lentement, dans un bruissement feutré qui ne ressemblait ni à une feuille ni à une patte. C’était un serpent, noir et cuivré, au regard intelligent, qui ondulait avec une lenteur hypnotique autour de ses bottes. Ivy ne sembla pas s’en étonner. Elle tendit la main, et la créature grimpa docilement sur son poignet, s’y enroulant comme une parure vivante.

Elle baissa les yeux vers lui avec tendresse, puis prononça quelques mots… mais ce n’était pas de l’anglais. C’était un murmure sifflant, glissant.

Le serpent leva la tête vers elle, comme s’il comprenait, puis fixa Sam de ses yeux impassibles. Ivy, elle, releva lentement les siens, un sourire en coin ravivé.

Et toi, t’as pas l’air d’un garçon qui vient ici pour méditer sur les étoiles et la beauté de l’écorce des arbres.

La lune dessinait des reflets argentés dans ses cheveux blonds emmêlés, et une mèche en bataille glissa lentement le long de sa tempe sans qu'elle ne s’en soucie.

Ses yeux, sombres et lumineux à la fois, s'attardèrent sur Sam comme on scrute un tableau dont on n’a pas encore compris le sens. Un laboratoire ? Non. Trop stérile. Trop enfermé. Pas vraiment mon genre.

Elle laissa glisser doucement le serpent le long de son bras, et celui-ci venait se mettre autour, tel un majestueux bracelet protecteur. Apophis était toujours dans les parages lorsque la fourchelang discutait avec un parfait inconnu. Prêt à bondir.

La remarque sur l'absence d'autres personnes décrochait un sourire à la jeune fille. Elle n'aimait pas les autres. Et Ivy n'avait clairement pas peur de dire qu'elle n'était pas sociable du tout. Préférant de loin la compagnie des murs plutôt que d'être engloutie par une foule d'autres humains.

T'habitues pas non plus, Capitaine Évidence. Mais bon… si j’dois partager cet endroit avec quelqu’un, j’préfère que ce soit avec un garçon qui parle aux étoiles, plutôt qu’avec un idiot qui croit qu’il peut dompter la forêt.

Elle s’assit de nouveau sur le tronc, lentement, comme si elle reprenait possession d’un trône abandonné. Le serpent glissa dans son cou et se posa sur son épaule, paisible.

Si tu ronfles, je t'abandonne aux acromentules. Elles adorent les garçons bavards et les dormeurs bruyants.

Le sourire d’Ivy s’élargit doucement à la plaisanterie de Sam. Un sourire fin, amusé, mais sans moquerie. Juste cette lueur dans le regard, comme une flamme intérieure qui s’attisait lentement.

C'est mon tronc.

Pas de ronfleurs, pas de Poufsouffles gloutons... La liste des interdits commence à ressembler à un grimoire noir.

Elle fit mine de prendre une note invisible dans le creux de sa main, comme si elle ajoutait cette règle à un vieux parchemin imaginaire.

Mais quand il parla des étoiles qui chantaient pour lui, elle cessa de jouer. Elle le fixa, longuement, sans rien dire. Non pas parce qu’elle le jugeait, mais parce qu’elle le comprenait. Une forme de silence respectueux s’était posée entre eux, comme un rideau que l’on n’ose plus traverser.

Le serpent s’approcha d’un mouvement lent et sinueux, s'enroulant de nouveau autour de son bras. Il observa le doigt de Sam avec des yeux de pierres polies, puis s’approcha… jusqu’à l’effleurer. À peine un contact, mais suffisant pour envoyer un petit frisson électrique dans l’air.

Je te préviens… Apophis mord les menteurs.

Les exceptions c’est souvent là que les mensonges préfèrent se cacher.

La jeune fille leva les yeux vers la lune, dont la lumière baignait à présent toute la clairière d’un halo opalin. Des ombres dansaient au rythme du vent, et un hibou passa silencieusement au-dessus d’eux, ailes grandes ouvertes, spectral.

Un bruissement se fit entendre à l’orée de la clairière. Rien d’immédiatement dangereux, peut-être un centaure curieux. Ivy ne semblait pas s’en inquiéter, mais elle leva les yeux vers les arbres, l’air d’écouter quelque chose.

Ivy laissa le silence se prolonger. Elle restait là, debout, à peine à un souffle de lui, mais sans empiéter.

La forêt, elle, ne dormait jamais. Tout autour, des bruissements secrets, des craquements de branches trop épaisses pour être foulées par des écureuils. Un léger vent qui semblait parfois murmurer des mots qu’on ne comprenait pas, mais qu’on ressentait.

Ses doigts jouaient machinalement avec une chaîne fine passée autour de son cou, invisible à la lumière mais dont le tintement discret trahissait l’existence. Un petit pendentif.

Apophis s'enroulait autour de son bras, et croisait le regard d'Ivy. Il n'était pas son animal de compagnie, encore moins un animal domestique. Il était lié à la fourchelang. Il mord surtout ceux qui se mentent à eux-mêmes.

Et soudain, un bruit.

Pas un craquement de branche. Pas un bruissement de fougère.
Un son qui ne devrait pas exister ici, à cette heure, quelque chose de lourd, glissant sur l’écorce, suivi d’un souffle court et rauque, tout proche.

La forêt, d’un coup, n’était plus seulement mystérieuse. Elle était hostile.

Un nouveau son s’éleva.

Un grognement. Lourd. Viscéral. Comme si une créature, là-bas dans l’ombre, respirait fort, mal… ou avec appétit.

Les ombres à la lisière de la clairière bougèrent. Un mouvement large, furtif, mais bien présent. Les feuillages frémirent au niveau du sol, puis, plus haut, à plus de deux mètres.

La créature bondit soudain, silhouette massive et menaçante. Mais au dernier instant, la lumière révéla sa véritable nature.

Un petit chat noir, aux yeux perçants, bondit maladroitement hors des ombres, sa fourrure luisante sous l’éclat du sortilège. Il lâcha un miaulement plaintif, presque vexé d’avoir été démasqué, puis s’élança vers eux en courant, ses griffes crissant contre l’écorce rugueuse d’un tronc.

Ivy éclata d’un rire sincère, une sonorité claire et vive qui perça le silence oppressant de la Forêt Interdite.

Eh bien, Capitaine Évidence, on dirait que le grand monstre n’était qu’un chaton égaré.

Elle baissa la baguette, tout en gardant l’œil sur la petite créature qui tournait autour de leurs pieds, comme pour tester leur vigilance. Le serpent de la préfète se rétracta légèrement, semblant mesurer l’intrus de ses yeux froids et impassibles.

Les étoiles au-dessus d’eux semblaient briller un peu plus fort, comme si elles riaient aussi.

Bon maintenant dis moi, qu’est-ce qui fait que tu es différent des autres ?